好調取り戻せるか「ワラビーズ」

ゴールドジャージィの愛称「ワラビーズ」は、世界最強のニュージーランド、フィジカル大国の南アフリカとしのぎを削ってきた強豪国。伝統的に組織力を長所とし、理に適った攻めで得点を重ねてきた。ワールドカップでは過去4度決勝に進み2度優勝と、幾多の頂上決戦を経験。1991年の第2回大会では、ウイングのデヴィッド・キャンピージが変幻自在のランナーとしてチャンピオンチームの英雄となった。

2003年の第5回大会で指揮を執って準優勝のエディー・ジョーンズ監督（現イングランド監督）は、日本でも成功を収めた。現ヘッドコーチのマイケル・チェイカは、2015年の前回大会で準優勝している。近年は黒星を先行させるも、8月のニュージーランド戦で勝利するなど状態は上向き。先頭に立つのは、タックルとボール奪取が得意なマイケル・フーパー。チームの調子を安定させ、本番を迎えたいところだ。

大会閉幕後に近鉄入りするスクラムハーフのウィル・ゲニアに続き、かつて白血病を克服したスタンドオフのクリスチャン・リアリーファノも来季からNTTコムでプレーするなど、日本に縁のある選手も多い。

（文＝向 風見也）