台風の目から優勝候補へ進化　日本にとって最大の難敵

過去8回の大舞台では、ファンの魂を揺さぶるゲームを披露しながら最高成績はベスト8。しかし今大会では、優勝候補の一角とされる。

ジョー・シュミットヘッドコーチが就任した2013年から着実に進化。世界最強と言われるニュージーランド代表を2016、18年に2度破った。毎年参加する欧州6カ国対抗でも、2018年大会で通算3度目の全勝優勝を決めた。

スクラム、ラインアウト、モールが強みのフォワード陣では、フッカーのローリー・ベスト、南アフリカ出身のナンバーエイトのＣＪスタンダーに注目。ボールを持てば、確実にゲインライン（攻防戦）へ亀裂を入れる。バックスではキック力があるスクラムハーフのコナ・マレー、視野の広いスタンドオフのジョナサン・セクストンが柱。センターのバンディ・アキも突破力がある。予選プールで戦う日本にとっては厄介な相手だ。

（文＝向 風見也）