力自慢の「イーグルス」メジャーリーグラグビーも後押し

ワールドカップでは過去8大会中7度出場という北米大陸の常連国。「イーグルス」の愛称で知られ、2015年の第8回大会では予選プールで日本とも戦った。バスケットボール、野球、アメリカンフットボールなどの人気スポーツが巨大なマーケットを確立するなか、ラグビー界も強豪国との代表戦を実施するなど普及に本腰を入れている。さらに2018年には、プロリーグのメジャーリーグラグビーを発足させるなど、競技者登録をどんどん増やし、代表強化を後押ししている。

現在のナショナルチームを率いるギャリー・ゴールドヘッドコーチは、2008年からの約4年間は母国の南アフリカ代表でアシスタントコーチを務め、2014年には日本の神戸製鋼で指揮官を担った。迫力ある口調で選手のハートに火をつけ、激しい肉弾戦を展開する。

主力選手で興味をひくのは、インサイドセンターのポール・ラシケ。元NFLプレーヤーという変わり種で、ラグビーでもパワーを活かした突破で存在感を示す。15人制と同じグラウンドを使う7人制ラグビーの代表チームは、男女とも世界サーキットのワールドシリーズで上位を争うまでに成長した。7人制ラグビーは2020年のオリンピック東京大会でも正式種目。こちらも楽しみだ。

（文＝向 風見也）