日本とゆかり深い「イカレタヒ」財政難でも"家族"になって戦う

元オーストラリア代表ナンバーエイトでもあるトンガのトウタイ・ケフヘッドコーチはいう、「トンガはいつも仲がいいチームで、国のため、王様ためにプレーすることが彼らのモチベーション」。その言葉通り、「イカレタヒ（海鷲）」ことトンガは家族的な絆を重んじて常に一丸。昔から大型選手を多く擁し、力強さを前面に押し出す。試合前も迫力満点の「シピタウ」を踊る。

選手の多くが海外でプレーするため、ワールドカップ前には短期間で結束力を高めなくてはならない。しかも財政に恵まれず、今年8月の日本戦のために来日した際は日本の飲食店に支援されながら活動。しかし今回のワールドカップが日本でおこなわれることには、他国が感じられないメリットを感じられる。というのも1980年代から、トンガは日本に多くの留学生を輩出しており、現代表チームにも日本でのプレー経験が豊富な選手がいる。

開催国に関する情報網は、参加国でトップクラスだろう。世話役のリエゾンには、同国出身で元日本代表のタウファ統悦さんが就任。近鉄OBで、チームの主要滞在地の大阪に詳しい。日本語とトンガ語のバイリンガルが、物心両面でのサポートを施す。

（文＝向 風見也）