充実の「レッドドラゴンズ」闘志とスキルで頂点へ

深紅のジャージィがまぶしい通称「レッドドラゴンズ」。長らくキックと肉弾戦が主体だったイギリス圏のラグビーシーンにあって、もっともボールを動かすことに意欲的に取り組んできた。過去にはスクラムハーフのガレス・エドワーズら、歴史的名選手を輩出。近年では2007年就任のウォーレン・ガットランドヘッドコーチのもと、安定した強さを誇っている。

ワールドカップでは2011年の第7回大会で4強入り。防御の裏を通すショートパスと相手をなぎ倒す低いタックルを駆使した。2015年の第8回大会でも似たスタイルで挑み、開催国のイングランドを予選プール敗退に追い込んだ。2018年には加盟する欧州6カ国対抗で全勝優勝。

ワールドカップの第9回大会を控える今年は、過去10年トップだったニュージーランドを抑えて世界ランクで1位（※8月23日時点）となった。スタンドオフのガレス・アンスコムが怪我をしたのは痛いが、ウイングのジョージ・ノースはトライセンス、フルバックのリー・ハーフペニーはフィールディングで期待大。防御網の圧力も一級品で、特にロックのアラン・ウィン・ジョーンズが地道にタックル。優勝経験のあるオーストラリアなどとの予選プールを通過し、過去最高の成績を目指したい。

（文＝向 風見也）