日本の"最も重要な試合"の相手を務める伏兵

「棚から牡丹餅」と言ってよいのか。日本でのワールドカップ第9回大会に向けたヨーロッパ予選では、本選出場権獲得の1位ルーマニアとプレーオフ進出の2位スペインが揃って失格した。国際統括団体のワールドラグビーに、代表資格を持たない選手（連続居住が3年に満たない外国人選手）の起用を指摘されたためだ。繰り上がり当選の形を果たしたのが3位のロシア。2大会ぶりの出場で、日本と開幕戦を戦う。

そうは言っても侮ることはできない。指揮を執るリン・ジョーンズはロンドンの下部クラブを1季で英国プレミアリーグへ昇格させた強化手腕が買われた指揮官だ。ロシアでも現代的なキック戦略を落とし込み、頑健なフォワード陣を敵陣で戦わせるようにまとめる。スクラムハーフのヴァリシー・ドロフェエフ、スタンドオフのユーリ・クシュナレフが柱だ。

2018年秋には日本とも戦った。得意の試合展開に持ち込み、日本のミスを誘発。白星を掴みかけた。最後は日本が田中史朗、田村優というベテランを途中出場させ逆転勝利も、ロシアが自信を抱いたのは確か。今年は大会前の代表戦でイタリアに大敗するなど苦しんでいるが、日本のリーチ・マイケルは「（最も重要な試合は）ロシア戦」と強調する。

（文＝向 風見也）