パワフルな「マヌ・サモア」ツボにはまれば恐ろしい

キックオフ直前は伝統の戦闘舞踊「シバタウ」を披露。海を思わせる青いジャージィをまとう通称「マヌ・サモア」は、パワフルなプレーでラグビーファンを沸かせてきた。

ワールドカップでは1991年の第2回大会で西サモアとして初出場。1995年の第3回大会まで、2大会連続で決勝トーナメントに進んだ。近年で注目されたのは2015年の第8回大会。大会前にニュージーランドと好勝負を演じるなど戦力を充実させつつ、南アフリカ、スコットランド、日本、アメリカと対戦。日本戦では反則に泣いたものの、決勝トーナメント進出への道が断たれて迎えたスコットランドとの最終戦では前半から波状攻撃。しかし、惜しくも33―36で敗れた。

今回大会の出場権は、ヨーロッパ・オセアニアプレーオフでドイツを破って獲得した。本番では2大会連続で日本と予選プール同組となり、対決は3度目となる。近年はヨーロッパでプレーする選手などの招集に苦労しているが、大会直前に結束するのもサモアの伝統。公募を経て就任のスティーブ・ジャクソンヘッドコーチは静かに牙を研ぐ。

（文＝向 風見也）