日本の前指揮官が率いるラグビー発祥国

2003年のワールドカップオーストラリア大会。ファイナルで、スタンドオフのジョニー・ウィルキンソンが利き足と逆の右で決勝ドロップゴールを沈め、ラグビー発祥国を初の優勝へ導いた。紳士的な人柄と相まって、ジョニー・ウィルキンソンは伝説的なヒーローとなった。

当時オーストラリアを率いていたのは現在イングランドを指揮するエディー・ジョーンズ。その後は南アフリカの軍師役として2007年の第6回大会で優勝。さらに2015年の第8回大会では、日本の指揮官として南アフリカなどから歴史的3勝を挙げた。指導者として臨んだ大会通算戦績は16勝2敗と、大一番請負人とも言える存在だ。

イングランドは、第8回大会で単独開催国として初の予選プール敗退と苦しんだ。しかし、初の外国人監督としてジョーンズを迎えるや代表戦で18連勝。昨年からやや黒星がかさむも、なじみの日本での大舞台へ万全の準備を施す。

これまで陣地獲得術、攻撃陣形、防御組織とチームプレーをくまなく強化。周囲と連携を取りながらタクトを振るスタンドオフのオーウェン・ファレル、手足の長いロックのマロ・イトジェ、文句なしの突破役であるナンバーエイトのビニ・ヴニポラを擁し、まだまだ白星を積み重ねる。

（文＝向 風見也）