ワールドカップ（W杯）へ準備を進める日本代表のジャージー左胸には、桜のエンブレムが描かれている。その起源は1930年（昭5）9月、ブリティッシュ・コロンビア戦（カナダ・バンクーバー）。日本ラグビー初となる代表チームが付けた「桜」は、つぼみ、半開き、満開だった。それから約90年。現在は満開となった「桜」の重みを背負い、31人は20日開幕のW杯日本大会を戦う。

つい1カ月ほど前、60～70年代の日本代表エースWTB坂田好弘（76＝関西協会会長）は言葉を失った。赤と白の横じま、左胸にはエンブレム。それはレプリカで見ていた、つぼみ、半開き、満開の「桜」だった。

坂田　昔から日本は小さかったけれど、我々の時代も、代表として「桜」に誇りを持って戦ってきた。まさか、日本で最初のジャージーが残っているとは…。

現在、世界遺産の下鴨神社（京都市左京区）資料館「秀穂舎」に展示されているジャージーは、1930年9月のカナダ遠征で着用された。同遠征メンバーで84年に死去した鈴木秀丸のものを、息子の武村秀夫（元法大監督）が大切に保管してきた。坂田はそのジャージーを見つめると、73年10月の英国遠征（ウェールズ、イングランド戦）前、元監督の大西鉄之祐から聞いた話を重ね合わせた。つぼみのジャージーを手にした大西に「これが、なぜつぼみか分かるか？　先輩方は『（ラグビーの母国である）イングランドと戦う時に満開にしよう』という思いだった」と説明された記憶がある。

坂田　その時の大西さんの話で、初めて桜の物語を知った。「すごいな」と思って、鮮明に覚えている。

なぜ、桜だったのか。……

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