日本代表のオープンサイドフランカーを務めるピーター・ラブスカフニは、10月20日、出身の南アフリカ代表とラグビーワールドカップ（W杯）日本大会の準々決勝の場で戦う。

　日本代表が初の決勝トーナメント行きを果たしているのに対し、南アフリカ代表は過去優勝2回の強豪。4年前のイングランド大会で日本代表に屈した時に見られた弛緩は、ノックアウトステージの今回は皆無と見てよい。

　タフなステージへ挑むにあたり、ラブスカフニは記者会見で述べた。

「私は南アフリカを愛していますが、日本も、ここにいる皆さん（報道陣）も愛しています。これが私のチームです。立てていた目標は達成しましたが、ここで止めるつもりはない。これまでやってきたことをやり続ける。お互いのために戦うことが大事です」

　日本で生まれ育ったかつてのラグビー少年と強豪国などから来日した戦士が集う日本代表。今度はパワフルさを前面に押し出す南アフリカ代表に対し、「スマートに戦う」とスクラムハーフの流大。ち密なストラクチャーからの攻めと素早いサポートで、南アフリカ代表相手のチョークタックル（相手を掴み上げる防御）とジャッカル（接点でボールに絡むプレー）を抑制。そのうえで適宜、スペースへ球を散らしてゆく。

「いつも冷静に声をかけながら、特にフォワード（身体をぶつけ合う選手）にはエナジーを与え続ける。あとは選手と選手をつなぐコミュニケーションを取り、コーチ陣が授けてくれたプランを遂行し続けるのが僕の仕事です」

　相手の脅威には、ウイングのチェスリン・コルビが挙げられる。身長170センチと小柄もジャンプ力とランニングに長ける通称「ポケットロケット」だ。

　もっとも日本代表の防御で注目されるのは、「コルビを止められるか」よりも「コルビにスペースを与えずに済むか」だろう。全体的に大砲を並べる南アフリカ代表の攻撃を、鋭い出足のダブルタックルで止めて、止めて、止めまくる。かくして自軍の攻撃権を得て「スマート」に戦えれば、ようやく、勝機を掴める。

　タフなタックルとジャッカルが際立つラブスカフニは、さほど興奮していないような口ぶりで勇ましい言葉を並べる。

「重要なのは、このチームがどこから来ているのかです。様々な背景から集まった私たちはワンチームとして、一つのゴールに向かっている。今週の準備は先週（予選プール）までと異なっていません。試合をする準備が整っていて、成功したいなら計画通りに進めるべきと知っています。ティテールにこだわっています。今週、皆、燃えていて、早く試合がしたいという気持ちです」

　甘くはないゲームに、自信を持って臨む。開催国代表の、それが現在地だ。

（文＝向 風見也）